Ο Ορέστης ήταν γιος του Αγαμέμνονα και της Κλυταιμνήστρας. Όταν ο Αγαμέμνονας δολοφονήθηκε από τον Αίγισθο και την Κλυταιμνήστρα μετά την επιστροφή του από την Τροία, ο νεαρός ακόμη Ορέστης γλίτωσε τον θάνατο χάρη στην αδελφή του Ηλέκτρα, η οποία τον φυγάδευσε κρυφά στη Φωκίδα, στον βασιλιά Στρόφιο. Εκεί, ο Ορέστης ανατράφηκε μαζί με τον Πυλάδη, γιο του βασιλιά. Όταν ο Ορέστης ενηλικιώθηκε, έλαβε διαταγή από τον Απόλλωνα να εκδικηθεί τον θάνατο του πατέρα του σκοτώνοντας τον Αίγισθο και την Κλυταιμνήστρα. Για τον φόνο της τελευταίας ο Ορέστης καταδιωκόταν από τις Ερινύες. Σύμφωνα με τη μαρτυρία του Αισχύλου, ο ήρωας ζήτησε άσυλο στους Δελφούς, όπου καθάρθηκε από τον ίδιο τον Απόλλωνα. Ο καθαρμός αυτός, ωστόσο, δεν ήταν αρκετός ώστε να λυτρωθεί ο Ορέστης, ο οποίος στη συνέχεια υποβλήθηκε σε δίκη στην Αθήνα, στον Άρειο Πάγο. Ο ήρωας εν τέλει αθωώθηκε με την καθοριστική ψήφο της Αθηνάς. Βάσει, τέλος, μιας εναλλακτικής παράδοσης, μάντεις υπέδειξαν στον Ορέστη να μεταβεί στη Θράκη και να λουστεί στη συμβολή των ποταμών Άρδα, Έβρου και Τόνζου. Στο σημείο αυτό ο ήρωας έκτισε ναούς και ίδρυσε την πόλη της Ορεστιάδας. Ο Ορέστης παντρεύτηκε την Ερμιόνη, κόρη του θείου του, του Μενέλαου, από την οποία απέκτησε τον Τισαμενό.
